Le principe de fonctionnement d'une pompe à air est quelque peu similaire à celui d'un moteur, sauf que si un moteur convertit l'énergie électrique en énergie mécanique, une pompe à air convertit l'énergie électrique ou la puissance humaine en pression de gaz. Une pompe à air se compose principalement d'un cylindre, d'un réservoir en acier et d'un manomètre. À l'intérieur de la pompe, un piston est en permanence en même temps, attirant l'air dans le cylindre et le comprimant. Lorsque la pression de gaz atteint une valeur prédéfinie, le manomètre indique la pression. Ce processus entier est contrôlé par une vanne de régulation de pression.